俄罗斯作曲家斯特拉文斯基说过：“在我们中间，最俄罗斯的要算柴科夫斯基了。”在柴科夫斯基身后，继续保持这种风格的当属拉赫玛尼诺夫。拉赫玛尼诺夫的大部分音乐活动在20世纪，但他的音乐风格仍属于19世纪浪漫主义，他是柴科夫斯基的继承者。拉赫玛尼诺夫的音乐里有大量充满感情的旋律，和柴科夫斯基一样，这些旋律来自舒缓宽广的俄罗斯民歌，自然而优美，俄罗斯艺术特有的深沉忧郁性格自然天成，不加任何矫饰。拉赫玛尼诺夫是技巧纯熟的钢琴演奏家，演奏风格属于浪漫的炫技派。所以，他写钢琴音乐可以随心所欲，不会像柴科夫斯基写《第一钢琴协奏曲》那样横遭波折。他的演奏风格影响到他的创作，使他的音乐里出现强烈的力度对比和辉煌的技巧渲染。

拉赫玛尼诺夫的《第二钢琴协奏曲》写于1900年，自问世以后就一直受到人们欢迎，从未遭到冷落，是最近一个世纪里最重要的协奏曲，也是钢琴演奏者长期保留的曲目。《第二钢琴协奏曲》创作面世的经过很奇特，拉赫玛尼诺夫没有按照顺序先写乐曲的第一乐章，却先从第三乐章写起，然后是第二乐章，写完第二、三乐章之后，便迫不及待地拿出来公演，获得成功之后才写了第一乐章。拉赫玛尼诺夫如此迫不及待地把一部没有完成的作品公之于众，是有他的个人原因的。

拉赫玛尼诺夫写《第二钢琴协奏曲》之前的两三年里，一直深陷在失败的苦恼中，严重的抑郁症缠绕着他，几乎毁掉他的艺术生涯，这要从他的《第一交响曲》的惨遭失败谈起。

拉赫玛尼诺夫自幼习乐，天资聪颖而秉性顽劣，曾因学业荒疏而废学，后来从圣彼得堡转入莫斯科音乐学院，才得以完成学业。1891年他从莫斯科音乐学院毕业，写了《第一钢琴协奏曲》，受到音乐界不少称赞。第二年他写了歌剧《阿列科》，很受柴科夫斯基器重，安排和自己的新作一起演出，拉赫玛尼诺夫从中获益匪浅。他蒙受柴科夫斯基的恩泽不仅限于前辈的提携，柴科夫斯基音乐风格对他的影响使他也成为有世界声誉的作曲家。《升c小调前奏曲》的成功使这位初出茅庐的音乐家蜚声海外，这时拉赫玛尼诺夫开始筹划第一部大型交响作品，年轻的作曲家踌躇满志，期待着更大的成功。

1897年3月，拉赫玛尼诺夫的《第一交响曲》在圣彼得堡首演，观众反映冷淡，音乐厅里气氛不妙，可以说是遭到惨败。担任乐队指挥的是著名的格拉祖诺夫，他似乎对这部交响曲缺乏热情，排练中对作品没有做深入的挖掘，乐队自然也很马虎，据说格拉祖诺夫在正式演出时嘴里还有酒味，演出简直是糟糕透顶。首演之后，评论界展开了措辞激烈的批评，“强力集团”的成员们原本就对学院出身的拉赫玛尼诺夫不感兴趣，这时更是群起而攻之，其中以居伊的文章最有色彩，他在文章中说：“假如地狱里有音乐学院的话，那么拉赫玛尼诺夫则能因他在《第一交响曲》里播下的这么多不和谐的种子而获头奖。”俄罗斯文艺批评一向明快犀利，但是像居伊这样刻薄的言辞实属罕见。居伊是“强力集团”的主要发言人，写文章以诙谐辛辣、健讼文坛著称，又喜恶无持，常说些过头话。他有一次看过柴科夫斯基的演出后，写文章说柴科夫斯基是“指挥大师”，柴科夫斯基反击道“他去年还说我对指挥一窍不通呢”。居伊等人对拉赫玛尼诺夫的《第一交响曲》的恶评使作曲家遭了没顶之灾，精神打击是沉重的。拉赫玛尼诺夫从此陷入精神危机，抑郁症使他万念俱灰、麻木不仁，在两年多时间里浑浑噩噩不可终日。他断定自己不是当音乐家的材料，开始酗酒，精神萎靡不振。

对拉赫玛尼诺夫的病态心理，亲友们想了许多办法，甚至一位有力量的人物安排他与大文豪列夫·托尔斯泰见面，托尔斯泰对他的劝导也毫无作用。后来，经劝说，拉赫玛尼诺夫同意去看达尔大夫，一位心理医生。

19世纪末由于弗洛伊德精神分析法的传播，欧洲兴起了心理研究和心理医疗，尤其是催眠疗法，达尔就是一位使用催眠术的大夫。他详细了解了拉赫玛尼诺夫的情况之后，对他进行了长达四个月的心理医疗。他采取心理暗示法，日复一日地对处于半睡眠状态的拉赫玛尼诺夫重复几句话，使对方相信自己马上要开始写一部协奏曲，这将是一次愉快的体验，作品一定会成功。几个月后，拉赫玛尼诺夫终于摆脱了梦魇，创作灵感开始复苏，旋律、乐句、飞湍激流的华彩，又在他的心中涌起。拉赫玛尼诺夫唯恐这珍贵的灵感逃逸而去，立即动笔，写了一个钢琴协奏曲的第三乐章，紧跟着又写了一个慢乐章。在长达三年的时间里没写过一个音符的作曲家，此时又恢复了创造力，其激动的心情是可想而知，他动笔写下的头一段音乐就是第三乐章开头的华彩乐段，浪花飞溅的乐句倾泻着狂喜的心情，犹如干涸的河床涌来奔流的清泉，接着引出一个优美而深沉的旋律，中提琴温厚的音色宣泄着丰沛的感情。拉赫玛尼诺夫显然对自己新创作的音乐很满意，他急需知道公众的反映，所以不等作品全部完成，就先组织上演了两个乐章，钢琴独奏由他自己担任，乐队是莫斯科爱乐乐团。演出获得成功后，拉赫玛尼诺夫才接着把协奏曲的第一乐章写出来，他把作品题献给达尔医生，以感谢疗救之恩。

拉赫玛尼诺夫生活的时代，俄罗斯民族乐派的全盛期已经过去，在西欧，现代音乐已初露端倪，印象派音乐在法国已形成潮流，新古典主义的种子正在萌发，影响音乐风格的新音乐要素不断出现，而拉赫玛尼诺夫在这样的文化环境里仍然保持着浪漫主义的风格与形式，他的几部钢琴协奏曲就是很好的证明。拉赫玛尼诺夫的音乐不站在音乐发展的前沿，甚至是滞后的，但是，这些音乐仍受人们的欢迎。这是因为，浓厚的抒情和丰富的旋律加上暗含的“俄罗斯感伤”，形成了自立于潮流之外的独特风格。拉赫玛尼诺夫晚年创作力衰落后说：“旋律已经离我而去了。”可见旋律在他的音乐里起很重要的作用。在《第二钢琴协奏曲》的第一乐章里，音乐的第一主题和第二主题分别是两个旋律性很强的曲调，第一主题的旋律是这部协奏曲的标志，音乐爱好者们非常熟悉，只要一听到前面的几个音符，就知道在演奏拉赫玛尼诺夫《第二钢琴协奏曲》。第二主题是一个浪漫的旋律，曲调抒情浪漫，很适合歌唱，有人曾把这段音乐配上歌词，形成一首歌曲，在西方流行过一个时期。拉赫玛尼诺夫很善于在一个曲调上延伸音乐，使之委婉流连，所以，当他捕捉不到旋律的时候就不作曲。

拉赫玛尼诺夫的音乐感情丰富，浪漫而抒情，在20世纪里仍坚持浪漫派传统，他被认为是柴科夫斯基的继承人，也被认为是晚期浪漫主义硕果仅存的作曲家。有趣的是，在流派迭起的20世纪，善于追逐新音乐潮流的人们仍然喜爱拉赫玛尼诺夫，可见，无论什么音乐，首先要做到悦耳和抒情，才会延长艺术生命。