惊涛骇浪阵阵轰鸣，暴风雨呼啸着席卷海洋，狂怒的大海里漂泊着一个呼喊的灵魂，他必须永不停歇地航行，接受魔鬼的惩罚。这是瓦格纳的歌剧序曲《漂泊的荷兰人》描绘的戏剧画面，也可以看作是瓦格纳自己一生的写照。

瓦格纳的一生漂泊不定，他所处的时代社会动荡，人心浇薄，瓦格纳自己的性格又放荡不羁，在音乐家里像他那样过着动荡生活的人可以说是绝无仅有。他在生活中行险侥幸，一生中大部分时间债台高筑。他在德累斯顿时由于公开支持革命而遭通缉，不得已逃亡瑞士，在流亡生活中又制造绯闻，后来，还拐走了好朋友指挥家彪罗的妻子、李斯特的女儿柯西玛。瓦格纳的艺术道路颇不平坦，他一生都在努力奋斗，他的乐剧受到大量批评和责难，热爱他的艺术的人也不少。瓦格纳是德国浪漫主义歌剧的集大成者。

我们现在笼而统之地称作歌剧的东西，因时代和国度的不同而大不相同，瓦格纳所处的浪漫主义时期传统意义上的歌剧模式正在瓦解。从韦伯开始对德国歌剧进行改革，瓦格纳是这一改革的完成者。他不仅在表现题材上全部取自德国，在音乐上的变革更是惊人。他把传统歌剧里在剧情发展的某个关节处必须使用的咏叹调和宣叙调弃之不用，代之以更接近普通语言的歌曲。所以瓦格纳的“歌剧”不能称之为歌剧，而叫做乐剧，他一生都在为建立乐剧而艰苦努力，《漂泊的荷兰人》是他写的第一部乐剧。

瓦格纳决意要写《漂泊的荷兰人》是在1839年一次海上旅行途中。当时，他因为逃债躲到拉脱维亚的里加，担任里加剧院的音乐总监，在任职期间他大力推行自己的音乐改革计划，结果很快与当地的权势人物闹翻，失去了这个薪酬不多的工作。瓦格纳从来不知量入为出，他负债累累，情况不妙，妻子的护照也因债务被扣押，清偿债务的可能完全没有，他们决定逃离里加。瓦格纳想去文化事业比较繁荣的巴黎寻找机会，但是以他当时的处境，正常路线是不能走的。他带着妻子夜里偷越国境到俄国，经由普鲁士到挪威，从挪威乘船到英国，然后再渡英吉利海峡到法国。从挪威到英格兰搭乘了一条只有七名水手的双桅小帆船，途中遇上了风暴，在大海的怒涛中挣扎了整整一个星期，瓦格纳已经想到可能要葬身海底了，但最终小船靠上了英格兰的土地。

在狂风巨浪里挣扎的时候，瓦格纳想起了读过的德国人海涅改编加工过的一篇北欧传说故事。故事讲的是一位荷兰水手终生在海上漂泊，联想到自己数年来居无定所，在音乐上四处碰壁，苦苦追寻，他决定以荷兰水手为题材写一部歌剧。到巴黎以后，他便动手写剧本，到1841年九月歌剧全部完成，取名《漂泊的荷兰人》。手稿上写着“在黑夜和贫困中，从简陋到不朽”，这是瓦格纳的第一部乐剧。

《漂泊的荷兰人》讲的是一位荷兰人驾船在大海上航行，与风浪搏斗，他大声地发誓一定要战胜地狱，绕过风高浪恶的好望角。魔鬼听见了，便施了法术，罚他永远在海上漂泊，不得安息，每隔七年才允许他靠一次岸。从此，荷兰水手的船成了幽灵船，在海上四处漂流。过了很多个七年，有一次又逢七年，荷兰水手的船停泊在挪威，与一艘挪威船靠在一起，荷兰人赢得了挪威船长女儿珊塔的爱情。为了不连累珊塔，荷兰人决定独自驾幽灵船出海，继续那永无止境的航行。珊塔站在岸边的悬崖上看着幽灵船远去，她大声宣布，自己的爱情忠贞不二，为了爱情不惜粉身碎骨，说完便纵身跳下悬崖。奇迹出现了，幽灵船破成碎片，魔鬼的诅咒失效，荷兰人与珊塔拥抱着从水里升起，飞向太阳，爱情战胜了魔鬼。

《漂泊的荷兰人》是瓦格纳的感怀之作。剧中的荷兰水手永无休止地航行用来比喻瓦格纳孤独地在艺术道路上的探索，魔鬼的诅咒象征很难达到的艺术境界，珊塔跳下悬崖表示对艺术的献身精神。这些构思都是瓦格纳在一个漆黑的深夜完成的，那时他在惊涛骇浪里挣扎，生死未卜，前途也是一片茫然。当时他只有26岁，已经在五个地方做过助理指挥或是音乐指导一类的职务，每次的任期都不超过一年，最短的只有两个月。瓦格纳频繁地离职有多方面原因，其中主要是艺术主张不同。他只要一谋到乐队指挥的差使，就立即动手改革乐队，往往因为立足未稳，就与当地音乐界闹崩，结果总是他失败。瓦格纳寻求的艺术境界不是寻常之辈能很快理解的，他在学生时代就养成的坏脾气经常是一语不合便大吵大闹，在德累斯顿乐团当指挥时为了莫扎特作品的速度问题，他与乐队队长大声叫骂，结果是于事无补。四处碰壁给他以孤独感，流浪生活使他感到自己浪迹天涯就像是在茫茫夜海上漂泊，《漂泊的荷兰人》的戏剧意象就是在这样的心境下产生的，这部音乐剧也预示了瓦格纳后半生的大部分生活和艺术经历，是巧合还是谶示？不得而知。

瓦格纳是个彻头彻尾的改革者，他的乐剧从头到尾一切都要自己来。从选定题材，到写剧本、歌词，然后是作曲、配器、舞台设计和背景装置的机械设计全都自己动手。他后半生一直为之奋斗的拜罗伊特剧院的选址、设计、筹款、建造和网罗音乐人才，都亲自参与，为的是有一处上演自己的乐剧的场所。

瓦格纳对歌剧的改革不仅在当时，就是现在，也还会有人提出各种责难，说他取消了完美的传统歌剧表现手段，如咏叹调；他使歌剧成了交响乐，人声成了乐队的附属品。但是瓦格纳在乐剧上取得的成就是不朽的，他成功地在歌剧中运用交响乐技法，使人声和管弦乐交织在一起，他自己写作剧本，使语言与音乐有完美的结合。他追求“整体艺术”，即诗歌、布景、舞台装置、剧情、音乐都完整地结合成一个整体。所以，几乎所有的音乐史都说瓦格纳使德国歌剧发展到尽善尽美的境地。

《漂泊的荷兰人》序曲可以领略瓦格纳乐剧的交响性。序曲一开始就是劈头盖脸而来的狂风巨浪，乐队用狂躁的强音描写大海汹涌澎湃的可怕面孔，而且，海洋的怒涛还是在魔鬼的煽动下肆无忌惮地对荷兰水手施以重罚。在海洋狂野的音型上滚动着荷兰人的声音，他发誓要征服大海，孤独又傲岸。另一方面又为找不到归宿而苍郁凄凉。珊塔的出现使海上出现片刻的宁静，柔情暂时平息了海洋。接着又掀起骚动，荷兰人驾船离去，风浪大作，珊塔纵身跳入大海，骤然间爱情的温柔占据了一切，序曲在灵魂的升华中结束。