小夜曲，这个概念通常包含两方面意义，一是指歌曲小夜曲，一是指器乐小夜曲。器乐小夜曲在十七八世纪比较盛行，经常在宫廷游乐活动时演奏，也经常露天演奏，乐曲一般有四个乐章，节奏明快，轻松欢愉，具有嬉游性质，莫扎特的《G大调弦乐小夜曲》是典范之作，亨德尔的《水上音乐》也被归入小夜曲。小夜曲在19世纪也还有人在写，柴科夫斯基和德沃夏克都有小夜曲名篇传世。

舒伯特的小团体常在郊外嬉戏游玩，生活是快乐的。

歌曲小夜曲在欧洲中世纪就已出现，游吟诗人演唱小夜曲用于表达爱情，在意大利和西班牙比较流行。意大利和西班牙民族性格热烈奔放，不藏悲喜，年轻人在夜幕降临之后来到心上人的窗下，在吉他和曼陀林的伴奏下唱小夜曲，倾吐爱慕之情。有许多音乐家都写过小夜曲歌曲，其中舒伯特、古诺、德里戈和托赛里的小夜曲被俗称为“四大小夜曲”，其实著名的小夜曲还有很多，这样的标示是很不合宜的。

舒伯特的《小夜曲》是一首脍炙人口的著名歌曲，有关这首歌曲，还有一个故事。相传在舒伯特20岁的时候，爱上了一位可爱的姑娘，但是，舒伯特太贫穷了，作为一位音乐家他既没有贵族庇护人，又谋不上一个宫廷乐师的差事，生活上完全没有保障。姑娘虽然也热恋着舒伯特，无奈父母之命无法违抗，只得嫁给一位商人。这件事伤透了舒伯特的心，使他消沉了很长一段时间，甚至发誓不再作曲。有一天他的一位朋友拿了一首小诗，请舒伯特谱曲，说是要当作生日礼物送给一位姑娘。舒伯特推辞不掉，只好为这首诗谱了曲。也许是歌词对纯真热烈的爱情的描写，勾起了舒伯特对爱情的美好怀念，这首曲子写得非常成功，连舒伯特自己都被这优美的旋律感动了，这首歌就是《小夜曲》。

舒伯特短促的一生一直与极度的贫穷做伴，他的音乐不似莫扎特的优雅，也不似贝多芬的崇高，他的歌曲抒情而浪漫，其中又有着掩盖在淳朴安详下的哀伤，人们总喜欢利用他的身世和他的歌曲的风格编制一些凄婉的故事，前面关于舒伯特小夜曲的故事就是杜撰出来的，其中的破绽是明显的。事实上，舒伯特的《小夜曲》写于1828年，这是舒伯特生命的最后一年，这一年他31岁。《小夜曲》也并非应某人之约所写。《小夜曲》的原诗作者是诗人雷尔斯塔布，这首诗加上诗人海涅和赛德尔的另外几首，一共是14首，都是舒伯特猝死前一年内谱写的。舒伯特去世后由他的朋友们整理拿去出版，出版商哈斯林格称之为“套曲”，其实这14首歌曲之间没有什么关联，只是出于商业上的目的叫做套曲。歌曲集取名《天鹅之歌》，意思是舒伯特最后的创作。《天鹅之歌》成为19世纪欧洲抒情作品的出发点，舒曼、李斯特、勃拉姆斯的歌曲创作都受到舒伯特的影响。

舒伯特死后一些专爱写缠绵伤感的小品文作家利用舒伯特的身世把它写成一个凄苦、孤独、寂寞的人，而且，他的作品不被人理解，遭到冷遇，再加上美丽又凄凉的爱情故事和穷艺术家似乎应该发生的故事，于是，舒伯特被描绘成一个失败的蹩脚音乐家，这与事实相去甚远。舒伯特生性快活，有些腼腆，但却喜欢交友，在他身边有许多艺术家朋友，组成一个快乐的小团体，所以，舒伯特并不孤独。舒伯特的歌曲优美浪漫而接近知识分子和普通民众的感情，流传很广，所以，舒伯特并不寂寞。舒伯特从14岁到去世的31岁其间写出了1500余首作品，其中歌曲占600余首，他生前的作品编号就达到600多，超过了丰产的莫扎特，在他死后作品号一直编到900多，在这样短的生命里写出如此丰富的作品，舒伯特完全没有时间去和两三个女人发生那些缠绵悱恻的爱情故事，更不可能因爱情受挫而停笔，因为舒伯特几乎就是为了音乐而来到这个世界的，停止作曲对他来说是完全不可能的。

对舒伯特这个人物的不确切描写不仅扭曲了对舒伯特的认识，也影响到对他的作品的正确理解。舒伯特歌曲总体的特点是优美浪漫的抒情，又不失维也纳古典音乐的典雅，恬美中带有忧郁，又不失去生活的开朗与乐观。

在舒伯特身后有许多音乐家把舒伯特的歌曲改编成器乐小品，包括钢琴、小提琴、大提琴等，仅匈牙利钢琴家、作曲家李斯特一人就改编过56首。用小提琴演奏的舒伯特的《小夜曲》也是人们非常喜爱的一首乐曲。