这是一段脍炙人口的旋律，一听到这典雅沉静的曲调，人们的眼前自然会浮现一只受伤的天鹅向死而生的优雅形象。即使很少接触音乐的人，一听到钢琴弹出的碧波粼粼的前奏，也会知道一只高贵优雅的天鹅即将登场。圣桑的音乐风格继承了法国古典传统，清澈、严谨、均衡，且追求简朴。这使他常常以旋律取胜，写出容易令人熟记于心的曲调，《天鹅》就是这样一首乐曲。

《天鹅》是《动物狂欢节》组曲十四首音乐中的第十三首。《动物狂欢节》整部作品滑稽荒诞，充满讽刺与挖苦，圣桑恐怕传出去会引起误会，更会无意中伤及同道，于是便把曲谱束之高阁，拒绝发表。只有其中的一首《天鹅》与全曲的气氛完全不谐调，作为例外，公之于众，并且经常在音乐会和各种私人聚会上演奏。这首以大提琴为主奏乐器的乐曲沉静而优美，优雅的气质笼罩人心，很能令人为之感动，所以流传很广。但是，使这首乐曲传遍世界的，也许当属芭蕾小品《天鹅之死》。

提到芭蕾舞《天鹅之死》，就不能不谈谈俄罗斯女演员芭芙洛娃和著名编导米哈伊尔·福金。安娜·芭芙洛娃生于1881年，是当时俄国最负盛名的芭蕾舞演员。她出身贫寒，两岁丧父，10岁考入皇家舞蹈学校，1899年进入皇家芭蕾舞团，几年后成为首席女演员。芭芙洛娃的表演优雅有度，富于诗意，有极强的艺术魅力，主要表现古典之美。福金是芭芙洛娃在舞蹈学校的同学，也是优秀的舞蹈演员。他兴趣广泛，勤于学习，在音乐和绘画方面有很高的修养，主要志趣在于编剧和导演。他富于探索和创新精神，在20世纪初的芭蕾改革中，起过很重要的作用。佳吉列夫舞蹈团的几部成功剧目由他编导，其中包括著名的《火鸟》和《彼德鲁什卡》。1905年的一次晚会上，芭芙洛娃应邀表演《天鹅湖》中的双人舞，但男演员竟临时缺席，后台急得一筹莫展。同在后台的福金此时灵机一动，他根据芭芙洛娃扮演白天鹅的便利，临时决定使用圣桑的《动物狂欢节》中《天鹅》的音乐，编排一个独舞的性格小品。于是在后台，福金一边根据音乐提供的意象编舞，芭芙洛娃一边在后边学。然后是芭芙洛娃跳，福金来帮她修改完善，这部享誉世界的芭蕾小品就这样即兴创作完成了，演出获得了很大成功。

芭芙洛娃表演的《天鹅之死》表情细腻，心理刻画深刻，拟人化的戏剧性处理不仅完成了一个成功的舞台形象，也使音乐本身的意境得到了深化。圣桑笔下的天鹅，主要表现的是天鹅的纯洁、典雅。音乐沉静、优美，大提琴温柔的音色给人以宁静和抚慰，钢琴流动的琶音带来诗意的联想，总体的气氛是宁静柔美。舞台上的天鹅则与之不同，福金称这个舞蹈表现的是“万物求生”的主题，象征着为生存的斗争。漆黑的舞台上一束蓝光笼罩着受伤的天鹅飘然而至，孤独的气氛立即产生，足尖上的碎步和上下舞动的双臂表现内心的激动不安。受伤的天鹅漂浮在湖面，不甘心死神的逼近，一次次挣扎，企图重返蓝天，但终于耗尽生命，最后气息奄奄，垂下翅膀。这个舞蹈形象地反映了俄国1905年革命失败后知识分子在黑暗中的彷徨和苦闷，以及追求出路又屡遭失败的痛苦情绪。

芭芙洛娃在艺术上的兴趣是表现古典芭蕾的典雅之美，这与佳吉列夫、尼津斯基和福金等人力求革新的艺术主张不合，所以，她虽参加佳吉列夫组织的演出，但始终没有加入佳吉列夫的“俄罗斯芭蕾舞团”。后来芭芙洛娃成立了自己的芭蕾舞团，演出足迹遍及世界，《天鹅之死》也随她演遍世界，成为古典芭蕾的经典名段，圣桑的这首《天鹅》也跟着风行世界。乐曲《天鹅》只是一首三四分钟的小品，不是经常性音乐会曲目，演奏机会不太多，芭蕾舞《天鹅之死》使之成为家喻户晓的名曲。芭芙洛娃一生没有子女，晚年定居伦敦，在她住所的水池里养了几只白天鹅，《天鹅》使她闻名于世，晚年有天鹅与她为伴。

今天，广播、电视的传播加上CD唱片的普及，《天鹅》早已成为极通俗的名曲，大多数人只把它当作是一首大提琴小品，而忽略了这是圣桑为两架钢琴和九件乐器写的室内乐《动物狂欢节》中的一首。由于人们的喜爱，这首乐曲还被移植成各种独奏乐器的改编曲。

最后还有一点需要澄清的是，有人常把《天鹅》与舒伯特的歌曲集《天鹅之歌》搞混。《天鹅之歌》是舒伯特1828年去世时留下的14首歌曲，出版商出版时杜撰了套曲《天鹅之歌》的标题。其实，这14首歌，既不是套曲，也与天鹅无关。由于是舒伯特的绝笔，所以，有人写文章谈到某作曲家的临终遗作时，总爱引喻其为某某人的“天鹅之歌”。这个典故来自舒伯特，而有人却误认为来自《天鹅之死》，因为他们想起生命的临终，总会联想起那只孤寂的、垂死的天鹅。