歌剧《自由射手》是德国作曲家韦柏的代表作，任何音乐史或音乐家传记一类著述里，只要一提到韦柏这个名字，就必然要提到歌剧《自由射手》，因为这部歌剧在音乐史上有不可低估的重要意义，音乐评论家们认为正是这部歌剧，开创了德国浪漫主义歌剧，它也是19世纪欧洲浪漫派音乐的先驱。

现在剧院里演出歌剧《自由射手》的机会不是很多，倒是这部歌剧的序曲却成了经常性的音乐会曲目。有一些歌剧的序曲由于艺术上很出色，便脱离了歌剧，成为交响乐单曲，在音乐会上演奏。音乐会的组织者通常挑选一首序曲安排在音乐会开始时演奏。一些著名的序曲经常在入选之列，如莫扎特的《唐·璜》序曲、贝多芬的《菲岱里奥》序曲、瓦格纳的《汤豪塞》序曲和《漂泊的荷兰人》序曲、格林卡《卢斯兰和柳德米拉》序曲等，这些序曲由于经常单独演奏，人们很熟悉其中的旋律，而对那部序曲的歌剧倒不一定知道多少。

序曲作为一种器乐演奏形式，出现的时间不算太早，它是在现代歌剧产生并有一定规模之后才有的。现代歌剧在17世纪初形成，在意大利的威尼斯，由于城市经济的发展，17世纪30年代已出现十几家歌剧院，歌剧演出繁荣，观众也很多。那时的歌剧院比杂耍场子强不了多少，秩序很嘈杂，为了使演出顺利开始，作曲家在歌剧前面加一首器乐曲，示意演出开始了，请大家安静就座，序曲就这样产生了。序曲在各国的情况不尽相同，在意大利，序曲的用途一直是提醒观众停止谈话找座位，作曲家们对序曲的优劣高下不太注重，所以才会有罗西尼在三部歌剧前面用了同一首序曲，这与贝多芬为同一部歌剧写了四首序曲还犹豫不决，真是天壤之别。在意大利以外的国家里，作曲家们对待序曲要慎重得多，序曲有了一定的模式，采用了奏鸣曲式，交响曲就是在这样的序曲规模上逐渐发展成型的，一直到18世纪末，英国的报刊上还把海顿的交响曲称之为“序曲”。在韦柏之前，作曲家们写的歌剧序曲只注意到提示歌剧内容，往往成了音乐主题的堆砌，没有什么章法。韦柏的《自由射手》序曲采取古典奏鸣曲的手法，把歌剧中的基本主题安排其间，剧情中的善恶冲突在这里有戏剧性的表现，最后归结成圆满的结尾。所以，这首序曲即使脱离歌剧，也可以独立成章。在韦柏之后，浪漫派音乐逐渐兴盛，序曲也更受作曲家重视，到门德尔松手下，序曲索性脱离歌剧，成了完全独立的音乐形式，叫做音乐会序曲，《仲夏夜之梦》、《芬格尔岩洞》等都是音乐会序曲的范例。到20世纪，歌剧序曲几乎不再出现，作曲家们喜欢开门见山，立即展开剧情。

《自由射手》序曲虽然别具匠心，但是使韦柏获得声誉的还应该说是这部歌剧本身。从巴罗克初期到古典时期，意大利歌剧在欧洲各国盛行，那时的意大利歌剧成为国际性语言，各国宫廷和剧院里上演的都是意大利歌剧，有的国家歌剧完全被意大利作曲家统治。但意大利歌剧呆板的模式、千篇一律的情节、造作的感情、生搬硬套的大团圆结局，显然无法满足人们的欣赏趣味，尤其在启蒙运动之后，意大利歌剧更不被人们接受。韦柏的歌剧《自由射手》从题材上打破了意大利歌剧都取材于圣经故事和古希腊罗马传说的限制，剧本根据德国民间故事编写，这是浪漫派音乐区别于巴罗克音乐和古典音乐的主要特征之一，是音乐受浪漫主义文学影响的结果。所以，音乐理论家们认为是《自由射手》开创了德国浪漫歌剧。

《自由射手》的故事取自当时出版的一本德国民间传说故事集。故事大意是讲一位青年猎人向魔鬼出卖灵魂并最终获救。青年猎人马克斯是一个不走运的射手，在一次射击比赛中失败，按照当地风俗，他只有获胜才能与恋人阿加特结婚。第二天就要决赛了，马克斯一筹莫展。阴险的卡斯帕尔乘虚而入，诱使马克斯跟他去造有魔力的子弹，这种魔弹可以自由发射并百发百中。卡斯帕尔早已把自己出卖给了魔鬼，他的死期将至了，急于寻找替身为自己赎命。马克斯不知有圈套，当天夜里跟着卡斯帕尔到狼谷的恐怖谷去铸造了七颗魔弹。经过试射马克斯发现自己可以随意击中任何目标，这时他已经把自己出卖给魔鬼了。第二天的射击决赛上，马克斯的枪口对准一只鸽子，他不知道只要枪声一响，倒下的将是他热恋着的阿加特。卡斯帕尔躲在一旁等待着预料中的结果，这时主持正义的隐士出现了，枪声响过，被射中的却是恶棍卡斯帕尔，是隐士的法术拯救了无辜的善良人，正义战胜了邪恶，光明战胜了黑暗。

在19世纪歌剧和戏剧里，人性与魔鬼的斗争、光明战胜黑暗、爱情战胜邪恶是经常被采用的题材，《浮士德》、《培尔·金特》、《漂泊的荷兰人》、《天鹅湖》都是这类作品，反映出浪漫主义运动对人性和正义的呼唤。《自由射手》上演后，立刻演遍了全德国，歌剧的成功使韦柏自己也感到吃惊：社会上出现了“自由”牌的商品，歌剧里的曲调在街头传唱，《猎人的合唱》就此成为群众性合唱曲目并传遍全世界。

歌剧《自由射手》的成功似乎并没有给韦柏带来相应的财富，他还是得为了一家人的生活而接受繁重的工作。他青少年时期就身体羸弱，长期的巡回演出使他力不能支。1825年他接受英国科文特剧院的邀请，写一部英国歌剧《奥伯龙》。为了挣钱，他拼命地工作，1826年1月完成这部歌剧后，又动身去英国演出，朋友们都劝他不要去。所有介绍韦柏的书里都引用了他临行前的话：“反正我是要死的，如果我去了，即使死了，我的孩子们也有饭吃。我要是不去，他们就会挨饿。”韦柏的妻子听着他临走时关门的声音说：“仿佛听见他的棺材盖子盖上了。”韦柏在伦敦一点也不放过挣钱的机会，他除了排练和演出《奥伯龙》之外，还开音乐会。到伦敦四个月以后，韦柏客死他乡，遗体就地埋葬。

现在德国每年一度的歌剧节上都要演出《自由射手》，但是在世界各地的音乐厅里频繁演奏的还是这部歌剧的序曲。韦柏的序曲里充分发挥管弦乐队的表现力，把这部富于青春气息和神秘色彩的歌剧的主要音乐素材都概括进去，并形成戏剧性场面。在序曲里有轻柔浪漫的森林景色，在明媚的阳光下侵入阴暗的不祥之兆，夜里狼谷掀起急风暴雨，鬼怪登场，光明与黑暗展开激烈的斗争，这一切戏剧性冲突形成交响性的展开，使这首序曲成为一部单乐章的小交响曲。韦柏当初写《自由射手》序曲时，可能已经感到成功的激动，他不等歌剧写完，就提前一年上演了序曲。历史证明，《自由射手》序曲的确是不朽之作。