柴科夫斯基的钢琴套曲《四季》由12首独立成章的性格小品组成，从严格的意义上讲，还不能算是套曲形式。套曲原义是指成套演出的乐曲，套曲的内部在主题或题材上有一定关联，有时甚至是紧密相关的，如舒曼的《狂欢节》套曲，不仅有题材内容上的关联，在音乐上也有贯穿的主导动机。

柴科夫斯基是一个多产作曲家，在各种音乐形式方面都有优秀作品传世。谈到柴科夫斯基，人们自然会想起他的歌剧、交响曲、交响诗、协奏曲、室内乐、芭蕾音乐。钢琴套曲《四季》一般不列入他的代表作，但是在音乐爱好者心目中，《四季》却十分亲近可爱，人们喜爱这套钢琴小品清新自然、优美流畅的旋律，所以，《四季》流传甚广。

钢琴套曲《四季》写于1876年。1875年12月，柴科夫斯基接到圣彼得堡一家叫做《小说家》的杂志社的约稿信，要求在一年的时间里每月为杂志写一首钢琴小品，内容表现当月气候特征和俄罗斯生活风俗，每首乐曲配发一首俄罗斯诗人相应内容的小诗。杂志社这个别出心裁的创意勾起柴科夫斯基的兴趣，他欣然允诺，并很快寄出一月的曲子，题目是《炉边》，这是根据普希金的一首小诗的意境所写，表现在俄罗斯的严冬，人们躲在小屋里，坐在壁炉旁，冬夜漫漫，炭火或明或灭，人也昏昏欲睡，静谧安详。

此后，每月一个固定的日子，柴科夫斯基的管家就会提醒说：“先生，又该寄邮件了吧？”这时柴科夫斯基就坐下来，把当月的曲子完成。写这些钢琴小品成了他每个月定期的音乐游戏，写过就放下，直到下个月仆人提醒之前，他不把这事放在心上。创作灵感不可能随呼随到，在六月和十一月，到了“寄邮件的日子”，柴科夫斯基腹中空空，找不到理想的表达方式，于是拿两首平时写好的性格小品拿来充数，这就是十二首乐曲中最出色的两首：《船歌》和《雪橇》。后来，柴科夫斯基把这十二首钢琴小品集成一套出版，取名《四季》。

《四季》的十二首曲子分成十二个月来表现俄罗斯的自然气候风光和生活风俗，富于诗情画意，音乐的总体风格是清新恬淡、自然淳朴，其中既有俄罗斯自然风光素描，又有民间生活画面，有情有景，情景交融，音乐富于俄罗斯情调，有质朴的优美，有开朗的欢乐，又隐含着淡淡的忧伤。艺术评论家总结出的所谓“典型俄罗斯忧郁”在俄罗斯艺术领域的各个门类中都有表现，在音乐中以柴科夫斯基和拉赫玛尼诺夫为典型，美术家有希什金和列维坦，诗歌则从普希金开创俄罗斯的文学语言开始，就已埋下了忧郁的种子。隐含的忧伤几乎成为俄罗斯艺术风格的副特征。

在俄罗斯乐坛上，柴科夫斯基没有得到与他同时期的民族乐派的认同，他们认为他是一位世界主义者。柴科夫斯基的整体艺术风格应该纳入浪漫主义主流，但他首先是一位俄罗斯作曲家，他在谈自己的音乐时说：“我在宁静的境界中成长起来，从最早的儿童时代起，就浸透了俄罗斯民歌中那奇妙的美。于是，我热情地献身于俄罗斯精神的充分表现。总之，我是一个彻头彻尾的俄罗斯人。”的确，只有深情地沉浸在俄罗斯淳朴的民族文化中，才有可能用音符描写出俄罗斯生活的艺术画面。

当初向柴科夫斯基约稿的杂志社编辑提出的诗配乐的创意可谓是别开生面，他们选编的诗来自普希金、维亚捷姆斯基、玛伊柯夫、费特、阿·托尔斯泰、涅克拉索夫、普列西耶夫、茹科夫斯基诗人，这些诗人虽然在文学风格上不尽相同，但入选的诗篇都清新可爱，这些小诗为作曲家提供了生动的意境，加上柴科夫斯基自己的生活感受，流淌出的音乐自然是浑然天成，不含半分矫揉造作。

《四季》可以说是俄罗斯生活的四时即景，其中一月《炉边》和十一月《雪橇》表现冬天生活的不同侧面，二月《狂欢节》和十二月《圣诞节》反映节日的欢乐，三月《云雀》、四月《松雪草》、五月《清静之夜》描写春天景色，七月《刈者之歌》、八月《收获》、九月《狩猎》是生活风俗的画页，六月的《船歌》和十月的《秋之歌》专注于意境的经营，这两首曲子最能表现作曲家内心忧伤的一面。

雪橇上的冬趣体现着俄罗斯人对大自然的感激之情

套曲里最常拿出来单独演奏的有六月《船歌》、十月《秋之歌》、十一月《雪橇》。六月的原诗作者是普列西耶夫，原诗这样写道：“来到夏夜岸边，水波亲抚脚面，星光忧郁遥远，神秘忽闪忽现。”柴科夫斯基把六月写成一首船歌，曲调极尽幽婉流动，级进的旋律从容舒缓，如平静的水波一层层推向远方，小船在朦胧的夜色中渐渐远去，消失在烟波浩淼的水面上。旋律小调的采用使乐曲自然蒙上一层淡淡的忧伤，幽远的意境油然而生。在《四季》的十二首乐曲中，《六月》流传最广，它被改编成管弦乐用于影视配乐，法国影片《熊》用这段音乐烘托出母子间的缱绻之情。《六月》还被改编成各种器乐独奏曲，它的级进式旋律很适合管乐器初级练习之用，被广泛采纳。十月《秋之歌》的诗作者是阿列克塞·托尔斯泰（注意，不是《战争与和平》的列夫·托尔斯泰），诗意表现深秋季节大自然的肃杀之气，柴科夫斯基借此发挥成一首悲秋之作。音乐没有用模仿音型去描写秋风秋雨和秋叶凋零，但凄恻悲凉的情调仿佛是生命的告别，倾诉着孤独与寂寞。十一月《雪橇》的诗作者是涅克拉索夫，他的著名长诗《在俄罗斯谁能快乐》有汉语译本，文学爱好者非常熟悉。这是一首描写冬日欢乐的乐曲，钢琴模仿马拉雪橇上铃铛的丁冬声，轻快活泼，雪橇在茫茫雪原上逍遥自在地奔跑，一路洒下欢愉快乐的铃声。柴科夫斯基性格忧郁，冬天却能给他带来欢乐，在给梅克夫人的信中他写道：“……俄国的冬天风光对我来说美妙无比。……在阳光灿烂的日子，雪像无数钻石般闪耀光芒。从我住房的窗口可以视野开阔地眺望远方，多么美好自在，在一望无际的大地上畅快自由地呼吸吧！”十一月《雪橇》表现的正是晴朗的冬日里自由欢畅的心情。

19世纪是俄罗斯文化艺术的黄金时代，启蒙思想和民主主义思想传入俄国，文学、音乐、美术都翻开了俄罗斯本民族的一页，各类艺术都基于同样的思想基础和社会基础，它们互相影响，互相渗透。到19世纪中后期，文学上出现了果戈理、屠格涅夫、陀斯托耶夫斯基、托尔斯泰等一批有世界影响的文豪。美术界的巡回展览画派取代了受外来影响的古典主义，建立了以现实主义为基础的民族主义，列维坦、萨符拉索夫、希什金、谢洛夫等一大批俄罗斯风景画家使俄罗斯美术达到了前所未有的辉煌。音乐方面自格林卡开创了俄罗斯民族主义音乐之后，柴科夫斯基、强力集团继往开来。这是一个广开风气的时代，文学、音乐、美术齐头并进，形成艺术繁荣的局面。柴科夫斯基的钢琴套曲《四季》产生在这样一个时代，作品本身虽不是什么经天纬地的巨作，但作品的艺术风格却反映出当时艺术界的共同特征，它与诗歌的紧密结合，音乐描绘的艺术画面，形成具有艺术通感的美学特质，散发着浓郁的俄罗斯气息。