单簧管五重奏，是指单簧管参加的五重奏，即由第一小提琴、第二小提琴、中提琴、大提琴构成的弦乐四重奏加一支单簧管，构成五重奏。在这样的器乐组合里，浑然一体的弦乐器组与音色华丽富于表现力的单簧管形成对比，产生温柔、沉静的浪漫气息，可以达到一种引起幽深的内心体验的艺术境界。勃拉姆斯的《b小调单簧管五重奏》就是这样一部含蓄抒情的宁静之作。

用单簧管与弦乐四重奏组成的五重奏曲目不是很丰富，甚至可以说很少，但是在这不多的曲目里，却有几首存在着异曲同工之妙。有趣的是这几首单簧管五重奏的产生背景非常相似，都是由于单簧管演奏者炉火纯青的技巧激发了作曲家的创作灵感，于是专为这位演奏家写单簧管音乐，这当中当然少不了作曲家与演奏家之间的友谊。首先应该谈到的单簧管五重奏是莫扎特在1789年为维也纳的单簧管名家安东·施塔德勒所写，这部五重奏是单簧管参与室内乐的较早范例。莫扎特的太太康斯坦察的娘家姓氏叫韦柏，她有一位堂弟卡尔·马利亚·封·韦柏，就是那位写过歌剧《自由射手》的韦柏，为慕尼黑的单簧管演奏家贝尔曼写过单簧管五重奏。比莫扎特晚整整一百年，勃拉姆斯在1891年又为迈宁根的单簧管名家穆菲尔德写了单簧管五重奏。几位作曲家在不同年代里采用同一形式作曲，本不是什么值得一提的事，但是这三首五重奏产生的过程很相似，音乐精神也很接近，都很优美感人，堪称珠联璧合。

假如勃拉姆斯没有在1891年到迈宁根去旅行的话，今天也就不会有《b小调单簧管五重奏》这首名曲了。那时勃拉姆斯58岁，按照现在的观念，58岁只是人生的中年期，应该是创作力旺盛的时期，但是，勃拉姆斯从几年前就显出精神上的老态。从1889年开始，就很少创作新作品，把主要精力用在整理旧作上。他向朋友诉说自己感到创作力已经衰退，写大一些的作品有些吃力，以后不再写大型作品了。他甚至准备了遗嘱。勃拉姆斯一生为人拘谨，性格不算开朗，55岁以后生活比较平淡；他终生未娶，难免有人生的寂寞感；他作曲一向下笔谨慎，创作速度较慢；到了一定年纪也会感到力不从心，这些都可能是他停笔的原因。

勃拉姆斯的客厅，墙上有贝多芬塑像和宗教题材绘画。

1891年勃拉姆斯到迈宁根去旅行，在迈宁根看了迈宁根宫廷乐队的演出。这里有一位叫理查德·穆菲尔德的单簧管手，演奏了莫扎特的单簧管协奏曲和韦柏的单簧管协奏曲。穆菲尔德的演奏技巧把莫扎特和韦柏的音乐表现得淋漓尽致，使勃拉姆斯大受感动，他声称还从没有听到过有人把单簧管吹得如此优美动听。在那次音乐会之后，勃拉姆斯与穆菲尔德成了好朋友，勃拉姆斯晚年的四部单簧管作品都是为穆菲尔德写的。勃拉姆斯在作曲方面是出名的慢手，但是，这次却很快拿出了两部篇幅不短的室内乐，一部是为单簧管、大提琴、钢琴写的三重奏，另一部就是这首《b小调单簧管五重奏》。这首五重奏当年在柏林公演，单簧管当然由穆菲尔德担任，合作者是约阿纪姆四重奏组。约阿纪姆的四重奏组一向不与管乐器合作，这次破例演奏了单簧管五重奏，是约阿纪姆与勃拉姆斯绝交多年后的善意举动。演出获得了成功，第二乐章应观众要求返场。

《b小调单簧管五重奏》共有四个乐章，四个乐章按照传统的奏鸣曲快慢对比布局，全部演奏下来大约用28分钟，大致相当于一部交响曲的长度。在音乐形式上勃拉姆斯仍然恪守古典主义的严谨和均衡，但是他使用的音乐语言和大量抒发自我的内心感受却是浪漫主义的。在严谨凝练的结构里，他装入的是个人内心的浪漫情感，既有热情的表露，又有诗意的抒情，所以这部室内乐很受人们的欢迎。尤其是第二乐章柔板，单簧管与弦乐的各个声部轮流交织，从容不迫地倾诉内心世界，仿佛正在把人生的苦涩吞咽下去，化作柔美的旋律歌唱出来，非常富于诗意，具有一种哀而不伤的美感特质。

勃拉姆斯在写这部五重奏时肯定是考虑过穆菲尔德的演奏风格，按照他的技术特点写这首曲子，所以这首名曲至少有穆菲尔德一半功劳。穆菲尔德此人可不是个等闲之辈，他本来是迈宁根管弦乐团的小提琴手，不知怎么的就迷上了单簧管。他试图把小提琴的表现方式移植到单簧管上，以拓展单簧管的表现力。看来他的努力是成功的，除了勃拉姆斯以外，还有当时的几位作曲家为他写过曲子，他对单簧管的发展是有贡献的。

能激发作曲家灵感的演奏者都不是凡夫俗子。当初令莫扎特对单簧管着迷的是施塔德勒，他的演奏技巧炉火纯青，他那个时代的单簧管还很简陋，但他凭着嘴上控制的超吹功夫解决了演奏难题。莫扎特与他结成莫逆之交，《A大调单簧管协奏曲》和《A大调单簧管五重奏》、《降E大调单簧管三重奏》这几部不朽之作都是为他写的。施塔德勒在作曲方面也能雁过留痕，莫扎特有两部室内乐也由他完成。

韦伯一共为单簧管写过6部作品，都是为演奏家贝尔曼写的。贝尔曼不仅演奏技巧娴熟，音乐表现尤为出色，韦柏与他结识大有相见恨晚之意。贝尔曼也深得大作曲家梅耶贝尔和门德尔松赏识，都为他写过曲子。

在乐器家族里，单簧管属于浪漫派音乐。它华丽辉煌的音色、宽广的音域、丰富的表现力使它本身就富于浪漫色彩，它理应是浪漫派音乐家钟爱的乐器。单簧管是一件成熟较晚的乐器，1700年才出现很初级的管型，只有6个基本音孔、1个背面辅助音孔和两个音键，与现代乐手使用的25键单簧管有天壤之别，表现力受很大限制。单簧管音色华丽丰富，给乐队增加了色彩，很受作曲家和演奏者的器重。演奏者和乐器制造商不断改进单簧管，使它的性能不断增强。德国的曼海姆乐队最先采用了单簧管。1751年，曼海姆乐派的杰出人物约翰·施塔米茨为单簧管写了第一首协奏曲，可见单簧管作为独奏乐器没有很深的资历。单簧管音色圆润明朗，喜爱单簧管音乐的爱好者很多。但要是搜寻一下单簧管曲目，就会发现不是很多，不仅不能与小提琴、钢琴这样的主奏乐器比，就连木管乐器家族里的长笛、双簧管、大管也比单簧管曲目丰富得多。因为喜欢用管乐制造浑雄壮丽气氛的巴罗克音乐家还没来得及认识这种黑木做的小喇叭，古典时期单簧管刚刚在乐队里找到自己的位置，所以曲目也就不多。

单簧管在管乐器里音域最宽广，有三个半八度；音色最丰富，高、中、低三个音区的音色各不相同；它是硬簧片乐器，音的强弱幅度大，能吹出最强音和极弱音；它指法最复杂，吹奏时口唇控制难度也大，所以被称作“木管乐器之王”。

单簧管的华丽音色最受作曲家的器重，经常在乐队里担任旋律独奏和华丽的走句。浪漫气质的作曲家当然最爱用这件乐器：舒伯特在艺术歌曲《山岩上的牧羊人》里用单簧管为女高音助奏，获得过很好的艺术效果。莫扎特的单簧管五重奏一反自己的优美欢愉，表现出苍凉的内心世界，使人联想到他两年后的痛苦离世。韦柏的单簧管五重奏的慢乐章委婉流转，单簧管充分发挥音色纯美的特点，在宁静中表现浪漫精神。勃拉姆斯的五重奏更是在浪漫主义发展到全盛时期的作品，单簧管的华丽浪漫特性有充分的展现。单簧管在莫扎特到勃拉姆斯这一个世纪里才完全成熟起来，音乐家们给了单簧管辉煌的生命力，单簧管也为音乐家们提供施展才华的天地。遗憾的是，直到今天，仍然会有人把勃拉姆斯的单簧管五重奏称作“有单簧管的弦乐四重奏”，以表示对管乐器的轻慢。