西班牙国土面积50余万平方公里，偏在欧洲西端，是欧洲第三大国。西班牙是连接欧洲与非洲的交通枢纽，又是早期航海国家。因此，西班牙文化外来成分很多，除历史上的古希腊、罗马文化和基督教文化外，阿拉伯文化和吉卜赛文化都在这里留有明显印记。所以，西班牙音乐极为丰富多采。西班牙人性格热情豪放，能歌善舞，许多西班牙民间舞蹈音乐被欧洲古典音乐家采纳，如“恰空”、“萨拉班德”、“波列罗”等。西班牙民间舞蹈给西班牙音乐留下了独特的“西班牙节奏”，西班牙人的豪放性格加上吉卜赛音乐的伤感，形成了西班牙音乐色彩斑斓热情奔放又隐含忧伤的特殊风格，有音乐评论家概括西班牙音乐的性格是“阳光下的阴影”，指的是热情豪放和黯然神伤的性格二重组合。

西班牙音乐不同于德奥古典传统和意大利各乐派传统，它独具特色，有热情的浪漫气质，成为丰富的音乐文化资源，有许多19世纪音乐家都从西班牙音乐另辟蹊径，吸收西班牙音乐因素或以西班牙为题作曲。拉罗的《西班牙交响乐》就是这样一部作品。

拉罗是法国作曲家，生于1823年，卒于1892年。拉罗少年时曾学过小提琴和大提琴，年龄稍长想以音乐为业，遭到家庭的严厉反对，16岁时离家出走，到巴黎去寻他的音乐梦。拉罗在23岁时开始创作，但没有写出过引起人注意的作品，直到43岁时，他的一部歌剧参加抒情剧院的比赛获第三名，才引起了歌剧界的注意。但是，拉罗在音乐上所做的努力主要是在器乐方面，他在管弦乐创新方面做了许多有益的尝试，在协奏曲方面成就很高。拉罗不是多产的作曲家，却能开一代风气之先，他率先采用西班牙民间素材作为自己的作品主题，引起其他法国音乐家效尤。

拉罗的成功之路非常漫长，这是因为19世纪中期第二帝国时期法国音乐趣味的庸俗。拉罗直到50岁时，由著名小提琴大师萨拉萨蒂演奏了他的小提琴协奏曲才一举成名。第二年萨拉萨蒂又演奏了他的《西班牙交响乐》，又一次震动了法国音乐界，这部作品至今仍然是激动人心的杰作，经常在音乐会上演奏，由20世纪小提琴家录制的唱片也有许多版本行世。

拉罗的《西班牙交响乐》是专为西班牙小提琴家萨拉萨蒂所写。萨拉萨蒂是19世纪各国音乐界公认的最杰出的小提琴演奏家之一。他的技巧轻灵多变，音色纯净恬美，有特殊的个性魅力。萨拉萨蒂不仅是演奏家，也是作曲家，他写的小提琴曲《吉卜赛之歌》和《卡门幻想曲》是音乐爱好者非常喜欢的曲目。拉罗是萨拉萨蒂的朋友，他对萨拉萨蒂的精湛演奏技艺十分着迷，尤其是他的节奏技巧，很适合表现西班牙节奏的韵律，于是拉罗为他写了《西班牙交响乐》，而萨拉萨蒂又是西班牙人，这样的合作就没有不成功的道理了。

《西班牙交响乐》并不是一部曲式意义上的交响曲，它共分成五个乐章，每个乐章并不按照交响曲的要求结构。事实上，19世纪中期以后的作曲家已经很少有人遵循德奥古典交响曲的范型写交响曲了。《西班牙交响乐》虽然采用了五个乐章，但实际上是一部地道的小提琴协奏曲，人们历来把它划入协奏曲一类。《西班牙交响乐》的五个乐章组合颇似一组西班牙风格的套曲，每个乐章是一种西班牙舞蹈节奏，但民族舞蹈节奏的采用还不是这部作品的主要成功之处，拉罗深得西班牙音乐精髓的，是他把西班牙音乐的性格特征表现得淋漓尽致，其中渲染铺衍得最为精彩的是第一乐章。乐曲由豪放刚烈的第一主题和感伤的第二主题对比交织，既有华丽的绚烂，又有悲戚的低徊，音乐不断推向辉煌的顶峰，顷刻又跌落入悲凉的深渊，大幅度的跌宕起伏刻画出西班牙人热情奔放中暗藏的伤感，具有感人至深的浪漫主义魅力。《西班牙交响乐》是拉罗唯一一部传世杰作，仅此足矣。