肖邦是钢琴上的抒情诗人，他的所有音乐都与钢琴有关。他写的钢琴叙事曲是单乐章纯钢琴音乐里规模较大的一种，共有四首。这里介绍的是降A大调作品第47号。

叙事曲原本是一种边舞边唱的表演形式，在肖邦手里成为戏剧性故事情节背景的器乐曲，感情密度很大，抒情幅度也很大。浪漫派作曲家喜欢诗和文学联姻，从这里也可略见一斑。在肖邦之后，李斯特、格里格、福莱等人效仿其制，写过一些叙事曲，叙事曲也就成了一种固定的抒情形式了。20世纪60年代在中国非常流行的一首叙事曲是罗马尼亚作曲家波隆贝斯库写于1880年的小提琴叙事曲，中央乐团小提琴首席杨秉荪灌制过78转粗纹唱片。该曲温柔缠绵、感伤幽怨，在青少年音乐爱好者里很流行，乐谱编入中央音乐学院选编的《外国小提琴曲》，学小提琴的朋友很多都拉过此曲。所以，一般的音乐爱好者对叙事曲这一形式并不陌生。

肖邦创建器乐叙事曲这一演奏形式与他的朋友、伟大的波兰诗人密茨凯维支有关。两个人在巴黎的交往非常密切，他们各自是自己的艺术领域里执牛耳者，又都是狂热的爱国主义者。密茨凯维支经常在肖邦的寓所听他弹奏波兰风格的乐曲，肖邦也常为密茨凯维支的饱含爱国主义热情的诗篇所感动。密茨凯维支写过一些以波兰民间传说和史诗为题材的叙事诗，饱含爱国主义热情，很为肖邦所感动，便在叙事诗提供的情感基础上写成钢琴叙事曲。在他的四首叙事曲里有三首来自密茨凯维支的叙事诗，因此有一些音乐解说逐行逐句地按照原诗情节去解释肖邦的叙事曲。然而，这种做法未必完全可靠。音乐与文学是两个完全不同的表现领域，二者的相通之处是情感作用，但抒情方式却截然不同。音乐不可能还原文学形象，音乐比文字有更多捉摸不定的浪漫因素。在肖邦的叙事曲里，感情变化的趋势非常清晰，也无须文字说明。

降A大调叙事曲的故事原本是密茨凯维支的叙事诗《斯维切济湖姑娘》。这首诗取材于在欧洲家喻户晓的水仙女。水仙女类似中国民间传说中的“水鬼”，由被淹死的少女或没受过洗礼的儿童变成，名叫鲁萨尔卡。鲁萨尔卡的传说主要流传于斯拉夫地区，各地的鲁萨尔卡的善恶美丑各不相同。多瑙河地区的鲁萨尔卡美貌无害，身披薄雾般的轻纱，歌声迷人，常使路人陶醉而忘归。俄罗斯地区的鲁萨尔卡则是形貌丑陋的女妖，潜伏在水边袭击行人。还有鲁萨尔卡周，在这个星期里，水仙女们在夜间显形，在林间草地上跳圆圈舞，与她们一起跳舞的人将会不停地舞蹈，直至死去。

水仙女鲁萨尔卡的故事是诗人们喜欢采用的素材。在水仙女的故事基础上增加角色，编制情节，使故事更完整，人物更鲜明。水仙女被赋予善良、忠贞、凄婉的性格特征，有时会有复仇倾向，情节当然与爱情有关。在鲁萨尔卡类诗歌或音乐作品里，艺术影响力最大的当属捷克作曲家德沃夏克的歌剧《水仙女》。

肖邦的降A大调叙事曲没有文学性标题，可见曲作者在避免文学情节式的穿凿，他的叙事曲完全是抒情性作品，而非描写性音乐。但既是叙事曲，当然应该有情节根据，降A大调叙事曲所根据的《斯维切济湖姑娘》描写的是一个水仙女怒沉负情郎的故事。一位青年骑士，每天傍晚在林中湖边散步，有一天在水边遇见一位绝色美女，急急向其求爱，美女允其三天后见面，到那时骑士如果还没变心，就将嫁给对方，然后离去了。谁知第二天傍晚，骑士又在湖边遇见一位更漂亮的女子，便如醉如痴地追随求爱，那女子并不理睬，在水上踏波而行，骑士也亦步亦趋，紧随其后。走到湖心，女子猛然回头，竟是前一天相约的美女，那女子厉声叱责青年变心何其之快。此时狂风骤起，怒涛壁立，顷刻间骑士便葬身水底了。

肖邦是一位善于用如诗的手法抒发情怀的作曲家，他把一切到手的东西都加以诗化处理。在降A大调叙事曲里，找不出具体描写性语句，故事情节完全悟化成抒情过程，故事中的人物隐去，代之以情绪的起伏跌宕，文学题材仅作为抒情的提示。音乐采取奏鸣曲式，在一个短小温婉的抒情性序奏之后，呈现出柔美的第一主题，歌唱性的旋律令人陶醉。与之形成鲜明对比的第二主题介入之后，戏剧性冲突使音乐推向悲剧化的高潮。全曲演奏下来大约七分半钟，感情起伏很大，从美妙温和迅速推展到狂暴愤怒，这种大幅度变化体现了浪漫音乐情感性格的二重性。

肖邦的叙事曲为浪漫派作曲家开拓了抒发感情的新领域。在肖邦之前，叙事性作品只存在于声乐作品中，它起源于音乐与文学结合的民间叙事歌谣。在十四、十五世纪的法国，叙事曲是行吟诗人常采用的抒情歌曲的固定体裁，用以表现崇高的感情或高贵的爱情。叙事歌谣以叙述故事为基础，情节结构紧凑，叙事简练，不描写，不渲染，很快便推向戏剧化高潮，旨在表现感情波折，在急转直下的冲突中取得惊人的戏剧性效果。这种感情大起大落的方式为浪漫派作曲家提供了灵感的源泉，舒伯特的歌曲《魔王》就是典型的叙事歌曲。在欧洲其他国家尤其是英国，叙事谣曲经常用来叙述时事，并印刷成大幅印刷品出售或张贴，被视为一种消息来源，在报纸出现以前起过媒介传播作用。

叙事曲从演唱形式转变成器乐演奏形式，是由肖邦的四首钢琴叙事曲开始的。19世纪浪漫派作曲家为自由的抒情寻求多种出路，他们需要紧密的结构方式来表达丰富的感情，叙事曲的形式可以满足这个要求，肖邦的创新也为浪漫派音乐提供了新的表现途径。