交响诗，英文为Symphonic Poem，德文为Symphonische Dichtung，法文为Poéme Symphonique，义大利文为Poema Sinfonia。音乐进入浪漫时期，其发展趋向于两种不同的派别，其中一派仍然依循古典乐派海顿、莫札特，及贝多芬，继续走“纯”音乐的路子，以舒伯特、舒曼、孟德尔颂，及布拉姆斯为主。另一派的人，以诗歌、绘画、文学、风景等素材来描写音乐，在音乐之外加上了标题，成为标题音乐（Program Music）。早在海顿时期的“军队”、“惊愕”、“母鸡”交响曲，以及贝多芬的“田园”交响曲，虽然都有标题，可是都只是在音乐之上冠以某种名称，暗示音乐内容而已。

真正完全依照文学诗词的内容来作音乐的，开始于浪漫时期李斯特的交响诗。他以各种诗词为蓝本作的交响诗有“山中传道”（雨果）、“塔索”（拜伦）、“前奏曲”（拉玛亭纳）、“理想”（席勒），以及“哈姆雷特”等等。其后尚有李查史特劳斯的“替尔的恶作剧”、“唐˙吉哥德”、“英雄的一生”、“阿尔卑斯山”，以及“家庭”交响乐。而于此同期，正是欧洲民族音乐鼎盛时期，各国作曲家都以交响诗来描写本国风貌，如史梅塔纳“我的祖国”、西贝留斯“芬兰颂”、鲍罗定“中亚细亚大平原”、雷史碧基“罗马之泉”等等。交响诗并没有一定的形式及乐章，完全依照要描写的主题而作。

所谓“交响诗”（Symphonic poem），是十九世纪最具有原创性的一种大型管弦乐曲，由李斯特于1840-1850年间所创立。 “交响诗”是浪漫时期“标题音乐”的产物。所谓“标题音乐”，乃作曲家透过音乐诉说一个特定的主题，如：大自然、文学、艺术、戏剧甚至哲学等，作曲家为了让大家了解其作品的主题与意内涵，因而为作品冠上一个明确的标题或一段注解来说明。这和古典时期之前的“绝对音乐”（Absolute music）或“纯粹音乐”，以抽象概念创作音乐的理念大不相同。 在形式上，“交响诗”和交响曲同属编制较大的管弦乐作品，但交响诗的乐章结构有很大的弹性空间，其乐章数目从单乐章交响诗到多乐章的“联篇交响诗”都有，而创作的方式亦无特定规则，作曲家可自由采用奏鸣曲式（Sonata form）、轮旋曲（Rondeau）或主题与变奏等来谱写，相当符合浪漫主义自由奔放的精神。 李斯特是古典音乐史上第一位运用“交响诗”这个名词的作曲家，他最着名的交响诗“前奏曲”，创作灵感是来自一位法国诗人拉马丁的诗篇，内容以“死亡”为主题，充满了冥想性与哲学性，认为“人生不过是进入死亡未知世界的前奏曲”，而李斯特也在总谱上写着这样的注解：“我们的生命，就是迈向死亡的前奏曲…。” 除了“前奏曲”，李斯特还留下“匈牙利”、“英雄輓歌”、“索塔”、“奥菲斯”等十二首交响诗，取材的范围相当宽广，包括雨果、席勒和莎士比亚等大文豪的文学作品，另外，也有从名画中获得灵感的作品，如“匈奴之战”就是这样的例子。 由于“交响诗”强调的是音乐和标题之间的关联，加上没有结构形式上的限制，很符合浪漫主义自由奔放的精神，因而成为十九世纪后期，作曲家乐于创作的一种乐曲形式。如俄国作曲家包罗定的“中亚草原”、穆索斯基的“荒山之夜”、法国作曲家圣桑的“骷髅之舞”、德布西的“海”及芬兰作曲家西贝流士的“芬兰颂”等，都是此类作品的代表作。

十九世纪末、二十世纪初，可说是交响诗发展鼎盛的时期，原本只有单乐章的交响诗，也逐渐发展出两个乐章以上的“联篇交响诗”，其中最着名的，就是捷克作曲家史麦塔纳的交响诗“我的祖国”，全曲共六个乐章，各自有一个明确的标题。如最着名的第二乐章为‘莫尔道河’，描写的是史麦塔纳的故乡捷克一条美丽的河流。 到了浪漫乐派晚期，交响诗的发展在作曲家理察．史特劳斯手中达到颠峰，他先后运用了小说、哲学、风景和人物描写等包罗万象的题材，完成了多部交响诗，乐曲规模的庞大，也达到前所未有的境界。如以人物与故事为主的“唐吉诃德”和“唐璜”，谈哲理玄思的“查拉图斯特拉如是说”，描绘景物的“阿尔卑斯山”，以及自传性的“家庭交响曲”和“英雄的生涯”，都是此类作品的经典之作。 其中，交响诗“查拉图斯特拉如是说”，是理察．史特劳斯从哲学家尼采的同名叙事诗所获得的灵感，在整部作品中，理察．史特劳斯并不想直接表达尼采的哲学思想，而是想藉由音乐将其中所隐含的诗境描绘出来。而“英雄的生涯”之所以被视为是理察．史特劳斯的“音乐自传”，乃因当中大量引用理察．史特劳斯过去许多作品的主题旋律，因此一般认为他所要描绘的就是自己，也是他心目中理想的英雄形象。 二十世纪以后，浪漫主义被许多新的音乐理念所取代，加上交响诗在理察．史特劳斯的手中已发挥到了极致，因此很少有作家再创作交响诗。不过，交响诗仍是浪漫主义最重要的音乐资产，透过丰富的交响诗作品，我们可以更清楚的认识十九世纪西方音乐文化的精神内涵。